Henry Damian Juncker : le missionnaire lorrain devenu premier évêque d’Alton
Bâtir l’Église dans l’Illinois
Saint du jour
Marie Reine
Le catholicisme américain célèbre avec toute l’Église latine la mémoire de Marie Reine le 22 août. Le hasard du calendrier est particulièrement heureux pour Henry Damian Juncker : l’évêque missionnaire choisit comme devise épiscopale Ave Maris Stella, « Salut, étoile de la mer », ancienne invocation mariale. Sa vie fut justement celle d’un homme qui traversa l’Atlantique avant de contribuer à structurer l’Église dans le Midwest américain.
Summary
Henry Damian Juncker was born in Fénétrange, Lorraine, on August 22, 1809. As a young seminarian he chose to dedicate his life to the American missions and eventually joined the Diocese of Cincinnati. After years of parish and missionary work, including ministry among German-speaking Catholic settlements, Pope Pius IX appointed him the first bishop of Alton, Illinois, in 1857. His episcopate helped transform a vast missionary territory into a more stable network of parishes, priests and Catholic institutions.
Article
Le 22 août 1809, à Fénétrange en Lorraine, naît un garçon qui aurait pu devenir un prêtre français parmi beaucoup d’autres.
Henry Damian Juncker choisira l’Amérique.
Alors qu’il se forme au séminaire de Pont-à-Mousson, il décide de consacrer sa vie aux missions américaines. Il rejoint finalement le diocèse de Cincinnati, l’un de ces immenses territoires ecclésiastiques où quelques prêtres doivent desservir des populations catholiques dispersées sur des centaines de kilomètres.
Ordonné prêtre dans les années 1830, Juncker exerce son ministère dans l’Ohio.
Son apostolat l’amène notamment auprès des communautés d’immigrants et de plusieurs établissements germanophones. Le Midwest du XIXe siècle accueille alors des catholiques venus d’Irlande et d’Allemagne, auxquels s’ajoutent les descendants des anciens colons français.
L’Église doit pratiquement être construite à mesure que la population avance vers l’ouest.
Il faut des prêtres.
Des églises.
Des écoles.
Des communautés religieuses.
Et des diocèses capables de coordonner l’ensemble.
C’est dans ce contexte que Pie IX réorganise la carte catholique de l’Illinois.
En 1853, Rome avait créé le diocèse de Quincy. Le premier évêque nommé ayant refusé la charge, le siège est finalement transféré à Alton.
Le 9 janvier 1857, Pie IX nomme Henry Damian Juncker premier évêque d’Alton. Il reçoit la consécration épiscopale quelques mois plus tard. Le territoire de ce diocèse appartient aujourd’hui en grande partie au diocèse de Springfield en Illinois.
Juncker trouve une Église déjà vivante mais encore fragile.
Les sources historiques décrivent des dizaines d’églises et de stations missionnaires, mais un clergé insuffisant pour une population catholique en pleine croissance. Beaucoup de fidèles sont des immigrants irlandais chassés par la famine ou des Allemands ayant fui les bouleversements politiques européens.
L’évêque fait alors ce que faisaient nombre de pasteurs américains du XIXe siècle : il retourne chercher des hommes en Europe.
Il traverse l’Atlantique afin de recruter des prêtres et des collaborateurs en France, en Allemagne, en Irlande et à Rome.
L’histoire de Juncker dit ainsi beaucoup de la formation du catholicisme américain.
Avant les grandes universités, les médias catholiques et les immenses diocèses d’aujourd’hui, l’Église américaine fut d’abord une Église de routes, de bateaux, de petites villes et d’immigrants parlant plusieurs langues.
Un évêque pouvait passer autant de temps à chercher des prêtres qu’à administrer ceux qu’il possédait déjà.
Juncker meurt à Alton en 1868, après seulement onze années d’épiscopat.
Mais il avait participé à une transformation fondamentale : faire passer une région du statut de territoire missionnaire à celui d’Église diocésaine structurée.
Le 22 août permet donc de retrouver un visage du catholicisme américain qu’on oublie facilement.
Avant de devenir l’une des Églises les plus importantes du monde occidental, elle dut être bâtie paroisse après paroisse.
Et beaucoup de ceux qui la bâtirent avaient commencé leur vie de l’autre côté de l’Atlantique.
Note culturelle
L’ancienne cathédrale Saints-Pierre-et-Paul d’Alton reste aujourd’hui connue comme la Old Cathedral du diocèse de Springfield en Illinois. Elle rappelle physiquement l’époque où Alton était le siège épiscopal de cette vaste région. L’histoire du diocèse actuel fait d’ailleurs remonter ses structures successives à Baltimore, Bardstown, Saint-Louis, Vincennes, Chicago, Quincy puis Alton avant Springfield.
Sources
Diocèse de Springfield in Illinois / Catholic Times — histoire officielle du diocèse et nomination d’Henry Damian Juncker comme premier évêque d’Alton en 1857.
Catholic Encyclopedia — notice historique sur le diocèse d’Alton et l’épiscopat de Juncker, notamment son recrutement de prêtres en Europe.
Éphéméride du 22 août — naissance de Henry Damian Juncker à Fénétrange en 1809.
Pour aller plus loin
Les archives de God Bless Catholic America ont été contrôlées : plusieurs articles sur les missions, les diocèses pionniers et l’implantation catholique au XIXe siècle sont directement connexes, notamment ceux consacrés à John Neumann, au Maryland, à Philippine Duchesne et aux Chevaliers de Colomb.
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Le catholicisme américain aurait-il pu se développer aussi vite sans les milliers de prêtres, religieuses et évêques venus d’Europe au XIXe siècle ?
Henry Juncker rappelle que l’Église des États-Unis fut longtemps une Église de migrants évangélisant d’autres migrants.
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